故事讲述一家三代在各种时代背景下的艰难曲折，通过这个家庭从19世纪早期到1880年代半个世纪的迁徙经历，描述美国西部历史。他们从纽约出发，经历了内战，淘金热，路遇印第安人和西南部的流放者，经历各种艰难险阻，终于到达西部，并联合…

里奥（马龙·白兰度 Marlon Brando 饰）和达德（卡尔·莫尔登 Karl Malden 饰）共同参加了一场抢劫计划，哪知道达德出卖了里奥，导致里奥锒铛入狱。一晃眼五年过去，在狱友莫德斯（Larry Duran 饰）的帮助下，里奥越狱成功，他的内心里一…

内战后由于文化差异，外来移居者与土著居民有着激烈的冲突，并逐步酝酿争斗。一位白人的儿子有一个印度籍的妻子，当外来者与土著居民发生大争斗时，他一心充当调停者的角色，希望平息两者的纠纷；谁料，原来自己已经在暴力恐怖的死亡边缘…